La Marta viu sotmesa sentimentalment al Sebastià, propietari de l’hotel on treballa. Aquest, amo i senyor d’un extens patrimoni però pèssim gestor de les seves pertinences, està en vies d’arruïnar-se i decideix casar-se amb una filla de bona família per poder pal·liar els seus deutes. Per fer-ho, primer haurà de per fer callar els rumors que el relacionen amb la Marta; per això, decideix fer cridar el Manelic, un pastor de les muntanyes, i fer-lo casar amb ella. D’aquesta trobada fortuïta entre la Marta i el Manelic neix l’amor, i és gràcies a aquesta passió que creix l’empenta de la Marta per alliberar-se de les cadenes opressores del Sebastià. 

Àngel Guimerà planteja magistralment el conflicte constant entre dos mons antagònics i irreconciliables, reflex de les influències realistes i naturalistes de l’època en què Terra Baixa fou escrita: el món pacífic que representa la Terra Alta, i la Terra Baixa, llar de personatges mesquins i profundament corromputs.